“Nếu nàng không muốn rời khỏi kinh thành, vậy ta sẽ đưa nàng đến am ni cô ngoài thành, rồi cùng mẫu thân và Như Nhi về lại Hoài Dương. Từ nay về sau, nàng và ta không còn gặp mặt nhau nữa.”

Vương Nam Chi lúc này đã tháo bỏ hoàn toàn chiếc mặt nạ hiền lương, cười lạnh nhìn ông:

“Sau đó thì sao? Phu quân, chẳng lẽ ngươi còn định quay lại Hoài Dương, sinh thêm một hài tử, rồi nuôi dạy nó thi đỗ công danh, khôi phục danh môn Thẩm gia?”

Bà ấy bỗng bật cười điên dại.

“Phu quân, những đêm gần đây trời lạnh, hũ rượu vàng ngươi uống có còn làm ấm được không?”

Đồng tử của cha đột nhiên co rút lại, lắp bắp hỏi:

“Sao nàng biết…”

“Ta đã sai người bỏ vài thứ vào vò rượu ấy rồi. Nếu ta không thể sinh con, ngươi cũng đừng hòng…”

Vương Nam Chi nhìn chằm chằm thần sắc dần sụp đổ của cha, tiếp tục nói:

“Giờ đây ngươi cũng giống ta, người duy nhất có thể trông cậy là Như Nhi. Ngươi nên dành thời gian mà suy nghĩ xem làm thế nào để hạ thấp mặt mũi, đến Định An Hầu phủ đàm phán hôn sự này. Nếu Như Nhi tốt, có lẽ Thẩm gia vẫn còn cơ hội xoay mình.”

Sau đêm ấy, cha liền ngã bệnh.

Nghe nói trong cơn bệnh, ông thường xuyên gọi tên mẫu thân.

Ông bảo rằng, khi nhớ lại những ngày sau khi thi rớt, mẫu thân đã từng nói có thể sống yên ổn bình an cả đời là tốt rồi, làm quan hay không cũng chẳng quan trọng.

Ông nhờ người gửi lời cho ta rằng, gần đây ông hay nhớ lại thời gian mới thú nương của ta về phủ.

Ông muốn bù đắp cho mẫu thân, cũng muốn bù đắp cho ta, nên quyết định vài ngày tới sẽ đích thân đến Định An Hầu phủ để bàn hôn sự cho ta.

Ta bận tính sổ sách, ngay cả mí mắt cũng chẳng buồn nhấc lên.

“Mẫu thân từng dạy rằng ta lớn lên muốn làm gì thì làm, chẳng cần gửi gắm cả đời vào chuyện gả cho một nam nhân nào đó.”

Đạo lý này, cả đời Vương Nam Chi cũng chẳng thể nào hiểu ra.

Hiện tại, Thẩm gia không chỉ sa sút mà còn mất sạch danh tiếng.

Phu nhân Định An Hầu vốn có ý muốn gả nhi tử cho Thẩm Như, nay lại tránh xa như bệnh dịch, vội vã định hôn sự với thứ nữ nhà Trần Thiếu Khanh.

Nghe tin, Vương Nam Chi hoàn toàn sụp đổ.

Trong ni cô am, bà ấy ép Thẩm Như phải đi làm thiếp cho thế tử Định An Hầu. Nếu không làm được thiếp, thì làm ngoại thất cũng được.

Năm đó bà ấy có thể từ ngoại thất leo lên vị trí chủ mẫu, thì Thẩm Như, đứa con bà ấy đã dốc hết tâm sức nuôi dạy, cũng có thể làm được.

Hiện tại bà ấy đã không còn bất kỳ chỗ dựa nào, Thẩm Như trở thành cọng rơm cuối cùng bà ấy có thể níu giữ trong cơn tuyệt vọng.

Nhưng Vương Nam Chi quên mất, năm xưa bà ép Thẩm Như học sách để mong gả cao, những bài sách ấy đã khiến Thẩm Như không còn là nữ nhi ngây thơ, ngoan ngoãn mặc bà bài bố nữa.

Kể từ ngày hôm đó, Thẩm Như không bao giờ đến am ni cô thăm bà ấy nữa.

Ngày Thẩm Như rời kinh, ta tình cờ gặp muội ấy ở một quán điểm tâm.

Những năm qua, chúng ta hiếm khi nói chuyện. Muội ấy nhìn ta một lúc, rồi đột nhiên hỏi:

“Bánh há cảo ngon không?”

Ta gật đầu: “Ngon lắm.”

Muội ấy cũng gọi một lồng há cảo, rồi ngồi xuống đối diện ta.

“Thật ra trước đây ta rất ngưỡng mộ tỷ tỷ, có thể tự do tự tại lớn lên mà không bị ràng buộc gì.”

“Muội… ngưỡng mộ ta sao?” Ta nhìn nàng đầy kinh ngạc. “Muội là một tài nữ nổi tiếng, chẳng biết bao nhiêu nữ tử trong kinh thành ngưỡng mộ muội.”

Muội ấy kéo tay áo lên, để lộ mấy vết sẹo mờ trên cánh tay trắng nõn.

“Đây là vết tích từ trước, khi ta không thuộc nổi bài sách, mẫu thân đã dùng cành liễu quất. Ta từng nghĩ người làm vậy là vì muốn tốt cho ta. Giờ đây ta mới hiểu, người chỉ làm vậy vì chính người… Giờ ta đã nghĩ thông suốt, từ nay về sau ta sẽ sống vì chính mình.”

Ta hỏi muội ấy: “Sau này muội định làm gì?”

“Ở quê nhà Hoài Dương có một gia nữ thục, họ mời ta làm tiên sinh.” Muội ấy nhìn về phía tửu lâu không xa, khóe môi khẽ cong lên. “Sau này, ta cũng có thể giống tỷ tỷ, làm điều mình muốn làm.”

Sau đó ta mới biết, ngày Thẩm Như rời kinh, Vương Nam Chi không tiếc dùng cả tính mạng để ép muội ấy ở lại.

Nhưng bà vú thông báo đã kịp báo tin cho Thẩm Như. Khi người hầu tìm đến quán điểm tâm, Thẩm Như đã ra khỏi thành.

Vương Nam Chi chờ đợi rất lâu, không cẩn thận trượt chân khỏi ghế đẩu, treo cổ chết trên dải lụa trắng.

Ta cho bà vú chăm sóc bà chút bạc. Khi tin tức Vương Nam Chi qua đời truyền đến Hoài Dương, Thẩm Như chỉ nghe nói Vương Nam Chi vì nhiễm phong hàn mà mất.

Dù sao, Thẩm Như từ Hoài Dương về kinh thành phải mất hơn nửa tháng đường đi.

Khi Thẩm Như trở về xử lý tang sự, thứ muội ấy thấy chỉ là tro cốt của Vương Nam Chi.