5.

Lý Minh Ngọc cho người chuẩn bị một căn phòng cho ân nhân tổng đốc là ta vào ở. Sau đó, nàng còn đem một vài món trang sức tùy thân của mình ban thưởng trước cho ta.

Cùng là công chúa mà sao số phận của hai ta khác biệt quá vậy?

Ở Long Cung, tuy ta là con gái duy nhất của cha, nhưng ông ấy cũng là rồng, giấu bảo bối của mình vô cùng kỹ.

Ta không thể như công chúa loài người, muốn gì được nấy.

Tỳ nữ để dạ minh châu xuống, cười tủm tỉm nói: “Ngài là đại ân nhân cứu mạng tổng đốc thì đương nhiên cũng là đại ân nhân của công chúa rồi.”

Ta tròn mắt: “Sao lại vậy? Công chúa và Trần Hoài…. tổng đốc đại nhân có quan hệ rất tốt hả?

Tỳ nữ che miệng cười: “Bốn năm trước tổng đốc đại nhân thi đỗ Trạng Nguyên. Ngài cưỡi ngựa đi tới kinh thành, thu hút biết bao cô nương mến mộ mình mà đến. Vậy nên, việc công chúa mến mộ Trần đại nhân không phải cũng chỉ là chuyện thường tình hiển nhiên thôi sao?”

Ta nhớ tới dáng vẻ của Trần Hoài An khi ở dưới đáy sông, dù nhắm mắt vẫn tuấn tú phi phàm, gật đầu đồng ý với câu nói ấy.

“Thế bao giờ họ thành thân? Nam chưa vợ, nữ chưa chồng, đây là một mối hôn sự tuyệt hảo còn gì?”

Tỳ nữ kia bỗng biến sắc, vội vàng lắc đầu, lùi về sau nửa bước rồi chắp tay thi lễ: “….Tham kiến Lục đại nhân.”

Ta quay đầu lại thì thấy một nam tử, hóa ra là người đứng cạnh công chúa lúc nãy.

Lục Chi gật nhẹ đầu, tỳ nữ kia vội vàng lui ra ngoài.

“Tống cô nương có thấy chỗ nào bất tiện không? Công chúa Minh Ngọc sai ta tới hỏi riêng cô.”

Ta lắc đầu, nói vài câu xã giao với Lục Chi, hắn chỉ nhẹ nhàng đáp lại.

“An Giang năm nay lũ lụt nghiêm trọng, rất nguy hiểm. Không ngờ tới dù là một công chúa cao quý nhưng Minh Ngọc điện hạ vẫn hạ mình đích thân tới nơi nguy hiểm này.” Ta cảm thán nói.

Lục Chi bỗng im lặng, hơi nghiêng đầu, sau một hồi mới chậm rãi mở miệng nói: “Thật ra công chúa Minh Ngọc vì muốn đi theo tổng đốc đại nhân nên mới tới đây.”

Nhắc tới Trần Hoài An, ta lại lộ ra vẻ dịu dàng: “Đây là nơi ngài ấy lớn lên. Ngài ấy không quên cố hương nên mới xin xử lý lũ lụt ở đây.”

Lục Chi khẽ cười nhưng ý cười lại chẳng đạt đến đáy mắt*.

*Cười kiểu giả tạo không thật lòng

“Sao vậy? Còn có nguyên nhân khác hay sao?”

Lục Chi nhìn ta chăm chú rồi khẽ lắc đầu, không nói câu nào mà rời đi.

May mắn là để tìm hiểu một việc ta biết có nhiều cách khác nhau. Sau cuộc trò chuyện, ta đi tìm vài túi hạt dưa rồi đến trà lâu.

Chỉ với hai ba câu, ta đã tìm ra đáp án từ miệng thôn dân và tiên sinh ở trà lâu.

“Cô nương à, cô nghĩ lại mà xem, năm nay lũ lụt ở An Giang vô cùng nghiêm trọng. Đây là củ khoai lang nóng phỏng tay mà ai cũng muốn tránh đó! Trần tổng đốc bị điều động từ kinh thành tới An Giang để giải quyết lũ lụt, giải quyết được thì quá tốt, còn nếu không thành công thì sẽ khó mà thoát trách nhiệm.”

“Huống hồ tổng đốc còn không hề có chút kinh nghiệm trị thủy nào!”

Họ vừa nói ta đã hiểu, ta vội lo lắng nói: “Vậy rốt cuộc ai đã sắp xếp ngài ấy tới đây?”

Tiên sinh kể truyện lắc đầu, chậm rãi liếc mắt sang ta: “Hm, ta hơi khát.”

Ta vội vàng dâng trà cho tiên sinh.

Tiên sinh từ từ uống vài ngụm rồi nói:

“Xem ra, tiểu cô nương đây không để ý đến chuyện trên kinh thành nhỉ?”

“Đương nhiên là bởi vì tổng đốc đại nhân chọc giận công chúa Minh Ngọc rồi!”

“Ba tháng trước, ngài ấy kháng chỉ, từ chối thánh chỉ ban hôn với công chúa Minh Ngọc!”

“Công chúa đau lòng, Thánh Thượng liền không vui. Vậy nên, ngài ấy đã hạ lệnh xuống khiến tổng đốc đại nhân không có quả ngon mà ăn, việc tốt mà làm rồi! Đại nhân cũng vì thế nên mới tự dưng bị điều tới đây trị thủy đó!”

Tiên sinh kể truyện lắc đầu nhìn thời tiết bên ngoài.

“Đêm nay vẫn còn mưa to đấy. Hôm nay tổng đốc đại nhân được thần tiên phù hộ, không biết sau này có còn may mắn như thế nữa không…”

Những người xung quanh hắn nghe vậy đều thở dài.

“Trần đại nhân là một vị quan tốt mà, đáng tiếc, đáng tiếc…”

Bỗng có một người chạy vào trà lâu, hô to: “Tin tốt đây, tổng đốc đại nhân tỉnh rồi!”

6.

Ta rón ra rón rén đi vào nhà của Trần Hoài An.

Không một bóng người.

Ta thở phào, chắc do huynh ấy là quan lớn, nhiều việc nên bị người khác gọi đi rồi.

Ta trở về phòng của mình, trong phòng tối đen như mực.

Ta vừa đóng cửa lại, đang định thắp đèn thì một giọng nói lạnh lùng vang lên ở sau lưng ta.

“Muội không phải nói muội chỉ đi một lát sao? Muội sẽ quay trở về ngay mà đúng không?”

Trần Hoài An bước ra từ một góc tối.

Dưới ánh đèn dầu chập chờn, khuôn mặt huynh ấy nửa tối nửa sáng, rũ mi nhìn ta.

Ta chột dạ: “Thì, thì đúng là một lát mà… lúc đấy huynh vẫn nghe thấy à!”

Trần Hoài An lạnh lùng nói: “Ba canh giờ, ta đợi muội ba canh giờ(*) rồi!”
(*)Ba canh giờ: sáu tiếng đồng hồ.

Ta gãi gãi đầu, vòng ngọc trên cổ tay sáng long lanh.

Trần Hoài An xông tới, giữ tay ta lại, nắm chặt rồi nâng cổ tay lên, ép ta nhìn thẳng vào chiếc vòng trên cổ tay.

“Muội có biết trong 5 năm muội biến mất ta sống thế nào không?”

“Muội không hiểu dụng ý ta đưa vòng tay cho muội sao? Vậy tại sao lúc trước muội lại nhận?”

Giọng huynh ấy tuy lạnh lùng, nhưng nghe kỹ sẽ có chút run rẩy.

“Muội không chết, muội lừa ta…. Muội, muội không phải người…. Muội là……”

Ta vân vê góc áo, không dám nhìn Trần Hoài An, nói nhỏ: “Muội không phải người, vậy giờ huynh định sai người bắt ta à?”

Trần Hoài An bỗng sững người, có vẻ như chợt nhớ ra điều gì đó.

Năm ấy, sau khi vớt ta từ dưới sông lên, huynh ấy hỏi ta từ đâu tới, ta ấp úng không nói được gì.

Đó là lần đầu tiên ta lên đất liền, vẫn chưa biết nói tiếng người.

Ta bắt chước giọng điệu của Trần Hoài An, nói được vài câu sứt sẹo.

Trần Hoài An khi ấy mười bốn tuổi, vẫn còn trẻ con, cau mày hỏi: “Muội là thủy quái ở đáy sông biến thành người hả?”

Ta vô thức lùi lại phía sau, nói lí nhí: “Huynh, huynh muốn bắt ta đi ư?”

Nghe vậy, Trần Hoài An tròn mắt rồi cười nghiêng ngả: “Ta chỉ trêu muội thôi… Thôi, muội không nói được gì cả thì đi theo ta vậy…”

Bây giờ, Trần Hoài An mới hiểu hóa ra ta không phải “người” thật.

Huynh ấy thấy ta cứ lùi lại, dơ tay định bắt ta lại, nhưng khi chạm tới bả vai thì bị ta nghiêng người né. Vậy là vạt áo trên vai ta bị tuột xuống, lộ ra bờ vai trắng mịn.

Trần Hoài An như bị sét giật, nhanh chóng rời mắt, mặt lộ vẻ ngại ngùng: “Đương nhiên ta sẽ không bắt muội. Muội quên à? Chúng ta sống với nhau nhiều năm như vậy….”

Ta vui sướng tiếp lời: “Đúng vậy, đúng vậy! Chúng ta là người một nhà, muội là muội muội của huynh mà!”

Năm đó huynh ấy đã cứu ta.

Trần Hoài An sớm mồ côi cha mẹ, huynh ấy lớn lên nhờ ăn cơm trăm nhà.

Năm nhặt được ta ở trong sông, huynh ấy đã biết làm ruộng, còn dạy trẻ con viết chữ kiếm được chút tiền.

Huynh ấy nói mình không có huynh đệ tỷ muội nên sẽ làm ca ca của ta, cho ta một mái nhà.

Một ngày nọ ta và cô nương cùng thôn lên núi hái nấm, nhưng ta bị lạc, mãi đến tối vẫn không tìm thấy đường về.

Ta bất lực đành ngồi xổm dưới gốc cây.

Đến tận nửa đêm thì ta thấy một bóng người cách chỗ mình không xa đang lảo đảo tiến đến.

Trần Hoài An của năm 16 tuổi ôm chặt ta vào lòng, vỗ về ta, an ủi ta đừng sợ. Thân hình gầy gò của huynh ấy bị lùm cây, nhánh cây quất đầy mình, khắp người toàn vệt đỏ.

Ta gọi: “Hoài An ca ca”

Trần Hoài An nói chúng ta là người nhà, dù ta ở đâu huynh ấy cũng sẽ tìm được.

Thế nhưng giây phút này, Trần Hoài An lại không vui như lúc đó, huynh ấy rũ mi không tiếp lời.

Huynh ấy lạnh nhạt nói: “Trời tối rồi, muội ngủ sớm đi, mai ta lại tới gặp muội.”

Khi chuẩn bị đẩy cửa rời đi, Trần Hoài An bỗng nhiên dừng lại, quay đầu nghiêm túc nhìn ta: “Muội sẽ ở đây đúng không?”

Ta đành phải gật đầu. Thấy ánh mắt nghi ngờ của Trần Hoài An, ta dứt khoát nói thêm một câu: “Muội bảo đảm sẽ ở lại.”

Đêm đến, trời lại mưa to.