Bà Sông lấy mũi d ao lách vào sát cạnh phía trong, tấm gỗ ép có dán hình vân gỗ được lật lên. Một chiếc túi vải màu đen mỏng nằm ép giữa mặt bàn thờ. Hạnh vội giơ tay định chộp lấy, bà Sông hất tay con gái ra rồi nói:

– Để yên cho tao kiểm tra lại. Mày đặt cái ban này lên trên chỗ cũ cho tao.

Hạnh vừa vui vừa cảm thấy bất ngờ. Từ trước tới nay cô chỉ nghe người ta giấu v àng trong bát hương, không ngờ mẹ cô lại thông minh đến như vậy.

Bà Sông mở miệng túi, những chiếc nhẫn v àng óng ánh hiện ra. Hạnh nói nhanh:

– Mẹ cất vào người, rồi về nhà con hẵng kiểm tra. Ở đây lỡ có người vào thì sao.

Bà Sông mở cái túi vải vẫn giắt trong người, cẩn thận nhét tất cả số v àng vào đó rồi đứng dậy bước ra ngoài.

Suốt quãng đường về nhà mình, Hạnh luôn miệng cười nói với mẹ, nhưng bà Sông vẫn im lặng không trả lời. Tâm trạng của bà lúc này đang rất căng thẳng, số v àng này vào tay nó, rồi không biết tới khi nào nó mới trả bà. Nhưng nếu cứ để trong nhà thì cũng không biết đâu được. Trước kia bà ở chỗ cũ, cả ngày trước cửa nhà đều có người qua người lại từ sáng tới tối. Bây giờ chuyển vào trong đó vắng vẻ, tr ộm nó có vào lục lọi rồi lấy đi m ất lúc nào cũng không ai biết.

Bà thở dài, thôi thì nó bảo giữ hộ, như vậy cũng tốt. Bà vẫn còn số t iền cho v ay nặng l ãi nữa kia mà.

Sau khi đưa hết số v àng cho con gái, mặt bà Sông ngây ra như m ất của. Còn Hạnh thì vui như tết, cô nói:

– Mẹ ở đây con đi nấu cơm ăn sớm rồi về.

Mọi ngày, cứ chiều nó đi làm về thì lại giục, mẹ về đi nhanh đi kẻo muộn, chưa bao giờ nó mời bà ở lại ăn bữa cơm tối. Hôm nay nó lại khoắn khỏa muốn bà ở lại, nhưng lúc này bà lại muốn mau chóng về nhà mình. Trước khi đi, bà quay lại dặn con một lần nữa:

– Mày nhớ cho kỹ nhé, tất cả bẩy cây v àng của tao đấy.

– Con nhớ rồi, hàng tháng con sẽ trả t iền l ãi để mẹ tiêu.

Bà Sông đạp xe về, trong lòng cảm thấy hụt hẫng nhưng lại cũng thấy vui. Trước đây bà để v àng yên một chỗ, thì nào có ai cho mỗi tháng mấy trăm nghìn.

Thời gian cứ thế trôi đi, ông Thiện và bà Sông vẫn như hai thế giới hoàn toàn khác nhau. Bà không phải lo cho ai cả, hàng tháng t iền lãi vẫn có đều đều. Mang tiếng là nuôi con cháu ngoại, nhưng nó lại phải làm tất cả việc nhà cho bà, t iền ăn hàng tháng mẹ nó phải lo cho cả hai bà cháu. Vậy là trong cái làng này không có ai sung sướng bằng bà. Càng ngày bà càng mập ra trông thấy, da dẻ hồng hào, đúng là vóc dáng của người có t iền.

Còn ông Thiện thì ngược lại, ông còng lưng làm lụng suốt ngày mà vẫn không đủ t iền ăn tiêu cho các con. Tấm lưng áo lúc nào cũng ướt sũng mồ hôi. Ông mới chỉ 60, nhưng nhìn ông già dặn khắc khổ như người đã 70 tuổi.

Hai anh em thằng Mạnh học hết cấp hai đều nghỉ ở nhà phụ bố làm gạch xỉ. Ngày giỗ mẹ, em gái ông biết hai đứa cháu đã thôi học nên hỏi:

– Anh để em đưa hai đứa lên thành phố, xin cho nó làm ở quán cơm ngày cũng kiếm được vài chục ngàn.

Thằng mạnh mừng rỡ liền hỏi:

– Bố cho con theo cô lên thành phố nhé.

Con Thảo thấy vậy cũng muốn đi theo anh, nhưng ông Thiện không đồng ý. Nhìn con bé còi cọc, 15 tuổi nhưng nhỏ như đứa mới mười ba mười bốn, ông nói:

– Khi nào lớn bằng anh thì bố sẽ cho con đi.

Thằng Mạnh được cô đưa lên thành phố, rồi dẫn tới xin vào làm tại một quán cơm. Đầu tiên người ta cho nó rửa bát và chạy bàn, hàng tháng nó nhận lương rồi đem về đưa cả cho cô, nhờ cô gửi về cho bố nó ở nhà.

Con Thảo ở nhà với bố được một năm thì nó mượn tên của con Hương rồi xin đi làm trong một công ty may. Từ khi hai đứa con biết đi làm kiếm tiền, thì cũng là lúc sức khỏe của ông Thiện đã đi xuống rất nhiều. Con Thảo thương bố, nó không muốn ông đóng gạch để bán nữa. Ông Thiện cũng hay mắc chứng đ au lưng và ho nhiều mỗi khi trái gió trở trời. Từ đó ông chỉ cấy hơn hai sào lúa và nuôi mấy con gà trong vườn. Hàng tháng có t iền của thằng Mạnh gửi về, cộng với t iền lương của con Thảo, cha con ông Thiện bắt đầu bớt đi những ngày thiếu thốn cùng cực. Trong mỗi bữa ăn đã thấy có th ịt và cá đổi món, và ông Thiện cũng không còn cặm cụi đêm hôm với đống xỉ vôi xỉ gạch bên đường.

Nhưng cuộc đời không ai biết trước được điều gì. Một hôm con Thảo đang ở công ty, nó thấy chuông điện thoại đổ dồn dập, đúng là số của bố gọi, nhưng nó bấm nghe thì không thấy ông nói gì. Nó tắt máy gọi lại, thì chị thấy những hồi chuông đổ dài rồi tắt lịm. Nó hoảng quá xin phép anh tổ trưởng để về nhà.

Công ty cách nhà năm cây số, con Thảo đạp xe nhanh hết cỡ trên đường. Tới nhà nó dựng vội chiếc xe rồi chạy vào. Ông Thiện nằm phủ phục dưới nền nhà, cái điện thoại bỏ bên bên cạnh, con Thảo hoảng quá vội gọi lớn:

– Bố ơi, bố bị ng ã sao vậy?

Không thấy bố trả lời, Thảo vội vàng lay người vừa gọi, ông Thiện mắt nhắm nghiền, người mềm nhũn ra. Con Thảo run cầm cập lấy điện thoại gọi cho Mạnh:

– Anh về mau đi, bố bị ng ất x ỉu rồi, em gọi bố không nghe gì hết.

– Mày gọi anh Lộc luôn đi, tao có về tới nhà cũng phải mất mấy tiếng đồng hồ.

Thảo chạy sang nhà anh Lộc, nhưng cửa khoá, chắc anh chị đi làm rồi. Từ trước tới nay nó không có số của cả hai vợ chồng anh ấy. Nó vội tìm số của chị Hạnh rồi gọi:

– Chị ơi, bố có chuyện rồi, chị về nhà luôn đi.

– Bố làm sao, em gọi anh Lộc ấy, chị đang đi lấy hàng không có nhà.

– Nhà anh ấy khoá cửa rồi.

– Thế mày không biết gọi điện à?

– Nhưng…em không có số.

– Được rồi, để chị gọi.

Con Thảo muốn đỡ bố lên giường, nhưng một mình nó không thể làm được việc đó. Nó lấy cái vỏ chăn trải xuống bên cạnh ông Thiện, rồi cố đẩy cho người ông nằm vào cho đỡ lạnh.

Nó nhìn bố mà nước mắt cứ chảy ròng ròng. Chân tay luống cuống không biết làm sao, chốc lại ngước mắt nhìn ra ngoài cửa xem có anh chị nào đã về tới chưa.

Thảo lấy chiếc gối định kê cho bố nằm, bất giác nó thấy trán ông nóng như lửa, nó sợ hãi bật khóc thành tiếng:

– Bố ơi…bố đừng làm con sợ, bố đừng ch ết nha bố ơi…

Vừa lúc đó Trần cũng về tới nơi, anh bước vào thấy ông Thiện như vậy liền gọi xe đưa ông Thiện lên viện.

Anh Trần nhìn con Thảo rồi nói:

– Dì gấp mấy bộ quần áo vào cái túi, có đồng nào đem hết đi, bây giờ anh em mình cho ông lên viện.

Thảo chạy vào buồng, lôi cái hộp đựng trà nó vẫn vứt lăn lóc ở gậm giường ra. Từ ngày đi làm, mỗi tháng nó đưa cho bố t iền chi tiêu, còn lại nó đem cất hết vào đây để dành.

Xe tới, anh Trần đưa ông Thiện vào trong xe, sau khi đẩy chiếc xe máy gửi nhà bên cạnh, anh nói lái xe đưa ba cha con lên viện huyện.

Bác sỹ nói phải chuyển ngay b ệnh nhân lên tuyến trên, vì đây là trường hợp t ai biến n ão. Vậy là sau khi t iêm một mũi th uốc, ông Thiện lại được đưa ngay lên b ệnh viện tuyến trên.

Con Thảo ngồi bên bố khóc suốt quãng đường tới bệnh viện. Mẹ nó đã m ất từ ngày nó mới lên năm, bây giờ nó không thể m ất bố được.

B ệnh viện đông nghịt người, anh Trần để con Thảo ngồi bên ông Thiện ở phía ngoài, rồi anh vào trong làm thủ tuc giấy tờ xin khám b ệnh. Cầm tờ hóa đơn trên tay anh vội nói:

-Em đưa t iền cho anh đi nộp, tất cả mất 3 triệu hai.

Thảo lấy tiền đưa cho anh Trần, hai anh em dồn cả vào cũng chỉ có 3 triệu. Anh Trần quay lại quầy nói với cô kế toán:

-Cô ơi, chúng tôi còn thiếu 2 trăm , nhưng người nhà chưa mang tới kịp. Cô nhân nhượng cho bố tôi vào khám, lát nữa tôi trả nốt có được không cô?

-Không được đâu ạ, đây là nguyên tắc của b ệnh viện.

-Nhưng bố tôi, ông ấy ng uy k ịch lắm rồi.

Cô kế toán cũng không thể có thời gian mà nói chuyện với anh, còn có rất nhiều b ệnh nhân đang chờ cần làm thủ tục. Anh Trần quay ra ngoài vẻ mặt đầy lo lắng. Con Thảo ôm chặt lấy bố rồi bật khóc nức nở . Bố ơi, bố hãy cố lên. Bố sẽ không sao đâu mà.

Rồi nó rút điện thoại, tay run run bấm gọi cho Mạnh:

-Anh đi tới đâu rồi?

-Mới được nửa đường thôi. Bố sao rồi.

-Nhanh lên, nếu không bố sẽ không kịp đâu.

Con Thảo gào lên, rồi nó khóc hu hu thành tiếng. Những người xung quanh thấy vậy thì lại tưởng rằng có chuyện chẳng lành đã xảy ra, ai cũng ngoái nhìn nó với vẻ thương cảm, như cũng không ai giúp được gì trong lúc này.

Vừa lúc đó, có một người đàn ông khoảng ngoài 30 tuổi tới gần con Thảo rồi hỏi:

-Em có chuyện gì vậy?